Na Copa do Mundo de 2026, o Mundial passou a ter 48 seleções disputando o título. Com isso, oito equipes que terminarem a fase de grupos em terceiro lugar conseguirão avançar no mata-mata. Embora seja uma novidade neste ano, o formato já foi utilizado pela Fifa em outras edições de Copa.
Nos Mundiais de 1986, 1990 e 1994, o torneio contava com 24 seleções divididas em 6 grupos. À época, além dos dois primeiros colocados, os quatro melhores em terceiro lugar avançavam para as oitavas de final.
Em 1994, por exemplo, a Itália se classificou como terceira colocada de seu grupo, e chegou à final do torneio, perdendo para o Brasil – que conquistou o tetracampeonato.
Já em 1990, a Argentina foi quem passou para as oitavas de final em terceiro lugar de sua chave e também disputou a final, porém, foi derrotada pela Alemanha. A partir de 1998, 32 seleções passaram a disputar a Copa do Mundo, no formato conhecido até a edição de 2022, quando os dois melhores de cada um dos oito grupos avançavam. Na Copa de 2026, ao fim das três rodadas da fase de grupos, os dois primeiros de cada uma das doze chaves avançam diretamente para o mata-mata, o que resulta na classificação direta de 24 seleções.
Além disso, os oito melhores terceiros colocados também disputam a fase dos 16-avos de final, composta portanto, por 32 equipes. A nova fase significa que o campeão precisará disputar 8 partidas, uma a mais do que nas Copas anteriores.
